「心地いい」と感じる音は
世代によって異なると判明

　認知症の早期診断のためには、脳機能そのものの解明が重要になる。そこで、児玉教授は脳機能の基礎研究にも力を入れている。

　具体的には、映像を見たり、手の運動をしたり、音を聞いたりなど、五感を刺激したときに、脳のどの部分が活性化するか、MRI（核磁気共鳴画像法）やNIRS（近赤外分光法）を用いて追究中だ。研究を積み重ねることによって、認知症やフレイルの状態になる人は、脳のどの機能が低下するのか、メカニズムが明らかになることが期待される。この研究の過程で、興味深い発見もあったという。

「ガラスを引っ掻く音や、パソコンのタイピング音などは、我々の世代にとっては耳ざわりで不快なものでしかないでしょう。ところが、若い学生たちにはリラックス効果があるらしく、心地よさを感じた際に反応する脳の領域が光り、血流が上昇したのです。触覚でも、スライムを握った場合に、私は気持ち悪いだけですが、若者には心地いい感触であることが、画像診断から明らかになっています。つまり、世代によって、心地いいと感じることには違いがあり、脳の活性のありようも異なることになります。そうなれば予防や治療の方法も変わらざるをえません。これまで脳にいい刺激であると常識化されてきた方法が、次の世代では通用しない可能性があるのです。もっといえば、世代の違いではなく、個々の違いの可能性もあります。一人ひとりの育ってきた環境をしっかりヒヤリングし、オーダーメイドの予防方法を提案すべき時代になっていく気がしています」

医療福祉系総合大学の強みを生かし、
他学科との共同研究も活発化

　医療福祉系総合大学の強みを生かし、児玉教授は他学科との共同研究にも積極的だ。

「健康スポーツ学科の教員とは、トレーニングの前後にMRIで選手の筋力量を測定することによって、どれくらいのトレーニング効果があったかを検証する研究を進めています。理学療法学科の教員とは、痛みを感じやすい人と、それ以外の人で、脳機能に違いがあるのかを探究しています。他分野の専門家と関わることによって、研究の新たな視点、発想が得られることも少なくありません」

　さらに、児玉教授は国際的な活動にも意欲を示している。ベトナムでは、医師が胸部X線画像から結核を発見しやすくする画像処理方法の研究を実施。この研究は2020年度、結核予防会結核研究奨励賞を受賞するなど、高く評価されている。