日本酒の高い保湿効果を
世界で初めて学術的に証明

　尾関教授は発酵技術開発を牽引する存在であるため、数多くの企業と共同研究、委託研究が進められている。学会発表も多いが、興味深いのは、発表者を務めるのはすべて学生だということ。学生の卒論、修論のテーマが、製品化に結実するケースも目立つ。それだけに研究室の学生たちのモチベーションは高い。

　尾関教授は大学院修了後、酒造メーカー「大関」の研究所に24年間在籍した。そのため、新しい発想で日本酒の復権に貢献したいとの思いを抱いている。その一環として行われたのが、日本酒の旨み成分「α-EG」の研究だ。

「昔から、日本酒を多く飲む杜氏や力士は、肌にハリとツヤがあると言われています。その要因を世界で初めて学術的に実証しました」

「α-EG」は、日本酒の中でアルコール、グルコース（ブドウ糖）に次いで多い成分。塗布試験、飲用試験において、超低濃度の「α-EG」であっても体内に吸収されると肌の真皮層の線維芽細胞を活性化させ、コラーゲンの生産の促進が確認されたのだ。さらに、研究室で作成した「α-EG」高含有みりんを調理に使用し、食事で摂取する試験でも、1週間でパネラー全員のコラーゲンが増加。試験終了後も持続するとのデータが得られている。

　これらの研究は、酒造メーカーなどと共同で実施され、「α-EG」を通常の約3倍多く含むスキンケアに効果のある純米酒や、美容保湿クリーム、シャンプーなどの製品化に結びついている。加えて画期的なのは、これらの製品が、米焼酎の残渣を活用していることである。それを実現するために、尾関健二研究室では、発酵温度などでさまざまな工夫を重ねて、米焼酎の残渣から「α-EG」を作り出す技術の開発に成功した。従来、廃棄されていたものを、高付加価値素材へと変貌させた好例と言えるだろう。

「甘酒ブーム」の火付け役
腸内改善効果を表す物質を特定

　数年前から、甘酒が「飲む点滴」と呼ばれ、ブームになっている。尾関教授も火付け役の一人で、メディアから研究成果を紹介してほしいとの依頼が相次いでいる。

「以前から、甘酒には肥満抑制や腸内改善効果があると経験的に言われてきましたが、甘酒に含まれるどの物質が効果を表すのか、特定されていませんでした。私たちが着目したのは、レジスタントプロテイン（RP）という難消化性タンパク質です。食物繊維に近い機能を持ち、便秘改善、コレステロールの排出促進、肥満抑制などの効果が解明されています。そこで、市販の14種類の甘酒で測定したところ、すべての甘酒からRPが検出され、有効量を超えるものがいくつかあったのです」

　この研究成果を受けて、尾関教授は甘酒にRPを多めに配合する製法特許を取得。今年7月、「腸活甘酒」の商品名で販売されている。