ロボットを創りたい。
●どんな世界？
「ロボット」というと何を思い浮かべるだろうか？『機動戦士ガンダム』『鉄腕アトム』などのアニメ、『ターミネーター』『ブレードランナー』などの映画などSFの世界から、ホンダのASIMOやソニーのAIBOなどの現実世界まで、さまざまなロボットがイメージできるはずだ。
機械としてのロボットは「人の代わりに作業を行う装置」または「人に近い形や機能を持つ機械」と大別される。前者は例えば、工場の生産ラインで活躍する産業ロボットや、自動的に建物内を巡回・警備するロボットや掃除ロボット、荷物の運搬などを行うロボットカートなどが次々と誕生。また宇宙・海洋開発、高度生産分野、人命救助、医療・介護など、さまざまな分野で活躍するロボットの研究・開発も盛んに行われている。
高度化・知能化したロボットが社会のなかで活躍する時代になったと言えよう。
一方後者では、前述のASIMOなど二足歩行可能な人型ロボットの研究・開発が進んでおり、オーケストラを指揮したり、トランペットを吹いたり、ドラムを叩いたりするものも登場している。
またAIBOに代表されるエンターテイメントロボットなど、ペットや愛玩品としてのロボットの市場も生まれている。とはいえ、人間のパートナーとなり、自分の意思で判断し行動する自律型ロボットの実用化には、まだまだ時間がかかりそうだ。
日本はロボット研究の先進国であり、多くの企業・大学が研究・開発に取り組んでいる。
2006年末には、技術者・研究者の連携を目的としたロボットビジネス推進協議会が設立。ロボットを必要とする現場のニーズをすくい上げ、開発側につなげるとともに、新たなビジネスチャンスに結びつけることに力を注いでいる。例えば介護分野。開発側は当初、「リハビリを助ける」など被介護者からの発想で開発に取り組んでいたが、介護現場の人手不足や重労働を知ることにより、介護者をサポートするロボットという新たな方向性が見つかった。こうした取り組みにより、ロボット業界のさらなる発展も期待されている。
ロボット開発の主体はあくまで人にある。機械に物事を判断させる「こころ」と、自由に行動できる「からだ」を与えるロボット開発エンジニア。その存在は、これからの産業界を牽引する最大の力になると言っても過言ではない。
■ 何を学ぶ？
ロボット開発における研究テーマは、大きく分けて手足の「動作機能」、周囲の環境を知覚するための「センサー」、行動を判断する「人工知能」の3要素がある。それぞれの研究のためには機械、電気、情報、材料などの専門知識に加えて、人間の体の動きや特性を計測・解析する技術も身につける必要がある。
例えばロボットの形状やシステムに携わりたいなら、機械工学や電気工学の知識が不可欠。特にメカニズムの簡素化と高機能化を進めるため、機械・電子回路・ソフトウェアの結合を図るメカトロニクス（Mechatronics）分野の知識も要求される。
また人間に役立つロボットを作るためには、人間が視覚情報や音声情報をどう処理しているのか、また受け取った情報をどうやって認識し、個々の場面に応用しているのかといった、人間の知的能力に関する研究も重要になってくる。生物に備わっている「外界を認知する」という情報処理の仕組みを明らかにし、工学的に役立てる「認知工学」も、ロボットに密接に結びついているのだ。足と関節の位置、移動範囲、重心の位置などのハード面から、状況を把握するためのセンサー、動きを制御するためのコンピュータシステムなどソフト面まで、最先端の知識・技術を組み合わることで、ロボット研究・開発はさらに進んで行くに違いない。
■ 将来は？
ロボット開発を手がける企業に就職し、研究者となるのが最大の目標だろう。大学で専門分野を学ぶとともに、ロボット制作に携わってきた実績があるとアピール材料になる場合もある。
多くの大学では、チームで「ものづくり」に取り組むなどプロジェクト型の授業を設けたり、世界を視野に技術英語の習得に力を入れるなどの試みを進めている。また、学外のイベントやコンテストなどを支援しているとこともあるのでチェックしておきたい。
ハードウェア・ソフトウェアの両分野に関わり、最先端の技術が惜しみなく投与される分野だけに、常に関心をもち、最新情報を入手するように心がけよう。
■ どう選ぶ？
ロボットの研究・開発に携わりたいなら、工学部・理工学部を設置している大学で、ロボット工学系もしくは人工知能系の研究室に入るのがおすすめだ。
ロボティクス学科やメカトロニクス学科といった名称の学科もある。学科を選ぶ際には、どのようなロボットの開発・研究をめざしているのかを十分にチェックしておくこと。例えば、医療・福祉の分野で役立つロボットを開発するために介護・看護をするときの人間の動作を分析し、それをメカトロニクス技術によって再現する研究が中心の学科もあれば、より人間に近い機能、二足歩行や感性データの認識システムなどの研究を中心に行っている学科もある。自分の興味分野に応じた学科選択を心がけたい。
また、国内外で行われているロボットコンテストなども、ロボット研究の現状を知るうえで注目したい。例えば「ABUアジア・太平洋ロボットコンテスト」の国内予選を兼ねている「大学ロボコン」をはじめ「IDCロボットコンテスト国際交流大会」「レスキューロボットコンテスト」「ロボカップ（自律型ロボットによるサッカー世界大会）」「知能ロボットコンテスト」など腕試しのチャンスが数多く設けられている。研究の成果を試す機会としても、励みになるに違いない。
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