生物の持つ可能性を探求したい。
■ どんな世界？
生物が持つさまざまな機能や能力を利用する技術の総称がバイオテクノロジー（生物工学）。遺伝子操作を主とする場合は、遺伝子工学と呼ばれる場合もあるがほぼ同義と考えていい。農学、医学、薬学、歯学、理学、工学等に応用できるたいへんに広い分野に関わる技術であり、環境問題、食糧問題、健康問題、エネルギー問題等、人類の抱えた諸問題を一気に解決する可能性を秘めた、希望にあふれた世界だ。
具体的に例を挙げると、遺伝子治療、ES細胞などの医療分野、生命の秘密に挑むライフサイエンス（生命工学）、生物由来の代替エネルギー創出といった具合に、夢のあるラインナップが並ぶ。ただし、伝統的に行われている酒や、味噌、醤油の醸造も微生物の発酵作用すなわちバイオテクノロジーを利用したものであり、バイオテクノロジー＝近年の技術というわけではない。それでも、近年の技術革新は目覚ましく、各種遺伝子技術、細胞融合技術、クローン技術に不可欠なベクター、さらには再生医療や免疫療法の臨床も進み、人類の未来を拓く技術であることは間違いない。
■ 何を学ぶ？
農業・食品・食料の分野では、伝統的な発酵食品以外に、遺伝子組み換え技術や病気に強い作物の開発、クローン牛などが代表的。昆虫の機能を利用した製品開発も農業分野に含まれる。成果としては食糧問題の解決のみならず、食の安全性や、健康面での応用が期待されている。
環境・エネルギーの分野では、まずはクリーンエネルギーの代表格とされるバイオ燃料。ただし、大豆やとうもろこしなどを原料にした石油代替エネルギーには、食品の高騰、森林の伐採など多くの問題をはらんでしまうが、最近は、藻を利用した技術、生ゴミを原料した技術など、真に環境にやさしいバイオ技術も実用化に向かっている。さらには、有用微生物や酵素の働きを水質浄化などに応用する技術の研究開発も行われている。
健康・医療の分野では、生物が持つ機能を健康維持や疾病の検査・治療に活かす技術を研究する。また、先端の医療分野では、まもなくヒトES細胞が実用化されるのではないかというレベルまで進捗をみせている。
いずれにしろ、バイオテクノロジーはその派手な見かけと違って地道な基礎研究の積み重ねであることも知っておきたい。
■ どう選ぶ？
理工系・農学系の学部でバイオ関連の学科を設置している大学が選択肢となる。「バイオ」「バイオテクノロジー」、また、「生命科学」「応用化学」「環境化学」をキーワードに探してほしい。将来の進路は、化学、食品、自動車、薬品など、あらゆる製造業および、研究職、さらには環境対策を専門にする自治体と、選択肢は大きく広がる。
