英語のスペシャリストになりたい。
■ どんな現状？
英語は国際語など言われるが、本当だろうか。確かに国境をまたぐビジネスシーンで英語は共通言語として使われている。だが、英語を母国語としている人が世界で一番多いわけではないのだ。
英語を母国語とする人口は3億５千万人。対して中国語を母国語とする人口は10億人。圧倒的に中国語の方が多い。しかし、一口に中国語と言っても、北京語、広東語、福建語などがあり、それぞれ外国語同士ぐらいに違う。つまり中国語は、主に中国国内や中国人社会だけで通用しているに過ぎない。対して英語は、公用語として使う人口を数えると一気に14億人に増える。やはり英語は地球規模で話されている最大の言語＝国際語と言えるのだ。
日本においても、国際化が進む今日、英語教育はより重視される傾向にある。私立の中学校や高校では、英語の授業数を増やし、外国人教師による英会話の時間を設けるところも数多い。
一方、公立高校でも、国際科を設けて英語教育を充実させたり、積極的に帰国子女を受け入れたり、外国の学校と姉妹校提携をする学校が現れてきた。小学校でも英語教育がはじまった。平成23年度までに小学5・6年生の英語は全国的に必修化されるよう学習指導要領で定めている。英語学習の場は、さらに学校教育の枠を越えて各種の学習塾や英会話教室などへと広がっており、幼児から社会人まで、英語を学ぶ人たちが増えている。
■ 何を学ぶ？
大学の英語系の学科では、「英語学」「英米文学」「英米地域研究」が勉学の三本柱になっているケースが一般的だ。このうち、すべてのベースになるのが「英語学」。入学直後から英語によるコミュニケーション・スキルの強化のために、外国人の教員などによる実践的な授業を設定している大学がほとんどだ。読む・聴く・話す・書く、の基本四技能をレベルアップするトレーニングと並行して英語の歴史、文法、意味論などの理論的分野を学び、英語の言葉としての特質をも理解していく。
一方、「英米文学」は、イギリスやアメリカの文学論・文学史といった基本科目のほか、英米の代表的な文学作品を原書でじっくり時間をかけて読む。最終的に、興味ある作家・作品研究に取り組むことになる場合が多い。「英米地域研究」では、イギリス、アメリカ、カナダやオーストラリアなど英語圏の国々の文化や歴史、社会、民族などについて学ぶ。
コミュニケーション能力を磨くためには、スキルだけでなく、その国に対する深い教養・理解が必要となる。英米文学や英米地域研究という分野も重視されているのが、大学での英語教育の特徴だ。
また、ほとんどの大学で設置されているゼミナールでは、作家・作品研究のほか、語学、文化、歴史、習慣など幅広いジャンルにわたるテーマが用意されている大学もある。
ところで、単に英語を学びたい、英語力を向上させたいのなら、語学学校でもいいはずだ。大学に行ってなぜ英語を学びたいのか、英語を使って何をしたいのかをじっくりと考え、自分の進む方向を選択してほしい。
なお、英語のコミュニケーション能力を身につけるには、教室の授業だけでは十分とは言えない。留学や、外国人留学生との交流機会の有無、あるいは衛星放送で英語圏のニュースを見たり、英字新聞を読んだりという実践的な授業があるかも調べてみるといいだろう。
■ どう選ぶ？
語学を中心に学ぶ学科は、外国語学部や文学部、国際文化系の学部などに設けられている。英語学科をはじめ、英米語学科、英語英文学科、英語コミュニケーション学科など名称はさまざまだが、こうした学科・専攻では実践的なコミュニケーション力を身につけることに力を入れている。
主なチェックポイントとしては、次の５つ。「少人数教育の実践的スキル養成重視のカリキュラム」「短期語学研修プログラムを含む留学制度の充実ぶりやその留学支援体制」「ネイティブ教員などの教授陣容」「TOEICやTOEFLなどの対策講座」「LL教室などの施設・設備の充実」などが挙げられる。それぞれの目標に応じて、これらをしっかりとチェックしてみよう。
英米文学の分野、英米地域研究の分野では、各大学によって特色があるので、教育内容やゼミのテーマなどをよく調べておくことが大切だ。イギリス文学に強い、アメリカの政治・経済の研究が進んでいるなど、顕著な特徴が確認できるはずだ。
■ 資格は？
英語の資格としてはまず、日本国内でもっとも一般的な「実用英語技能検定」がある。いわゆる英検のことだ。年間で約300万人が受験する。大学入試で検定合格者を優遇する大学もあり、また、入学後も合格級に応じて履修単位として認定する大学も少なくない。
国際的に英語能力を証明する試験としては、世界約90か国で実施されている「TOEIC（Test of English for International Com-munication／国際コミュニケーション英語能力テスト）」がある。英語の技能を証明する試験としては、最も世界的なもので、社会の評価も高い。
また、非英語圏出身者がアメリカ合衆国とカナダへの留学に際して、英語能力を証明する試験として「TOEFL（Test of English as a Foreign Language）」がある。米国・カナダへの留学志望者には必須の試験であり、留学に際して一定以上のスコアが要求される。
この他、英語の資格にはさまざまなものがある。実用的な英語運用能力を測るSITE（オーラルコミュニケーション検定）、プロ通検と呼ばれる「通訳技能検定」、実務レベルで通用する翻訳能力を測る翻訳系の各種資格などは、就職の際にも力を発揮するが、英検、TOEIC、TOEFLの代表的な資格から挑戦していくのが基本である。
