具体的には、従来の部品をどんどん小さくしてナノメートルのスケールまで持っていく技術（トップダウン法）と、ナノスケールの分子や原子の配列を意図的に作り出すことで、新しい性質をもった物資を生み出す技術（ボトムアップ法）の２つがある。

　トップダウン法の場合、ナノメートルサイズの部品は、機械的な切削加工が不可能になるため、光を使うなど新たな加工技術が必要になる。また、このスケールにおける流体（空気も含む）中の運動は、慣性よりも粘性の方が大きく影響するため、通常とは異なる作動原理を持つ部品が要求される。ボトムアップ法で作った新しい物質の代表は、カーボンナノチューブだろう。炭素原子を円筒状に結合させた物質で、鋼鉄の20倍もの強度を持ちながらアルミニウムの半分の軽さしかなく、しかも、直径や配列などによって、電気特性も変化するため、半導体などの素材としても注目されている。

●現状は？
　ナノテクの領域は、現在、世界中の研究者が新技術を競い合っているフィールドだ。日本においても、第３期科学技術基本計画（2006〜2010年）において、「ライフサイエンス」「情報通信」「環境」と並んで、「ナノテクノロジー・材料」が重点推進４分野にあげられており、国家レベルで研究開発資金が投入される。もっともホットな研究開発分野といっていいだろう。

●どう学ぶ？
　研究費を獲得できる先端領域だけに、多くの学問系統で学べるが、基礎研究なら、理工系学部の物理学科や化学科が最適だろう。応用研究は、生物からIT、環境、材料、エネルギーなど多岐にわたるので、幅広いリサーチが必要になるだろう。