「45時間の学習内容を1単位に換算する」という標準に従って、大学で開講されているすべての授業科目には、自習を含めた総学習時間に応じて「単位」が定められています。
一般的に90分授業・週1回・半年開講で、講義科目は2単位、演習科目は1単位。学生は授業科目を履修し、試験に合格することで、所定の単位を取得できます。
卒業に必要な単位数は、かつては、大学設置基準によって一般教養科目、外国語科目、専門科目などの区分ごとに基準が定められていましたが、1991年の改正によって、総単位数124単位の基準以外は自由化され、細かい条件は各大学の裁量に委ねられることになりました。
