AOはアドミッションズ・オフィスの略。
アメリカの大学ではAOが独自の権限に基づいて、大学が求める学生を人物本位で選考する入試が行われています。
日本のAO入試は、大学が独自の教育理念に基づいて、適性ある学生を人物本位で選抜するというもの。基本的な考え方が同じなので、慣例的にこの名称で呼ばれるようになりました。

選考は面接が中心で、面談を重ねながら、その大学で学ぶ目的意識や適性を確認していくスタイルが一般的です。その大学の教育理念を理解していることが出願の前提となり、学校説明会などのイベントで催されるAO入試セミナーなどへの参加を義務づけている大学もあります。